Les Vikings pensaient que s’ils mouraient héroïquement au combat, leur esprit serait emporté par les Valkyries, entités féminines qui les emmèneraient au Valhalla pour leur offrir « le repos du guerrier ». Là, dans la salle du paradis dirigé par le dieu Odin, ils rencontreraient d'anciens guerriers légendaires et des dieux de la mythologie nordique, et ensemble, ils prépareraient la guerre du destin des dieux, le Ragnarök.
Les textes mythologiques, en particulier les compositions épiques de l'Edda poétique du XIIIe siècle, décrivent le Valhalla de façon très détaillée. Cet article explique ce qu'est Valhalla et à quoi ressemble la salle paradisiaque, ainsi que son impact ultérieur sur la littérature et la musique.
Qu'est-ce que Valhalla dans la mythologie nordique ?
Les Vikings étaient un peuple conquérant venu d’Allemagne qui, après s’être implanté en Europe du Nord, a terrifié le reste du continent par sa férocité au combat. Le courage des guerriers vikings, épine dorsale de leur civilisation, trouve ses origines dans leur attachement aux dieux de la mythologie nordique et en leur foi en la vie après la mort.
L'agressivité des Vikings au combat s'explique par leur vision du monde : selon la mythologie nordique, les héros tués au combat rentrent au Valhalla, quand ceux qui ont eu une « mort de paille » (en d’autres termes qui sont morts de cause naturelle sur un lit de paille) et les femmes se retrouvent aux enfers, dans le royaume de Hel.
Bien évidemment, le Valhalla est beaucoup plus attractif , le royaume de Hel étant décrit par les textes comme un marais de poison entouré d'un mur gardé jalousement par des géants et des chiens et gouverné par la belle et redoutable Hela, mi-femme mi-cadavre.
Par opposition, le Valhalla se présente comme la version viking du paradis chrétien, décrit comme une salle majestueuse située dans le royaume d'Asgard et protégé par le dieu Odin. Selon la légende, Odin aurait personnellement sélectionné les Valkyries, jeunes filles qui choisissent les esprits les plus courageux des guerriers tombés au combat pour les emmener au paradis.
Dans la cosmogonie viking, le Valhalla occupe une place essentielle car selon la croyance commune, les Einherjer (esprits guerriers) qui accédaient à la salle du paradis y rencontraient d'autres guerriers légendaires et dieux de la mythologie nordique avec lesquels ils préparaient la victoire d'Odin et des dieux Aesir dans le Ragnarök .
Description de la salle du paradis des dieux vikings
Les écrits de l’Edda poétique du XIIIe siècle, composés d’après des textes ancestraux, décrivent de façon très détaillée le Valhalla, la salle du paradis. Selon l'un de ces poèmes épiques, le dieu Odin règne assis sur son trône, vêtu d’un grand manteau d'or, situé dans la cinquième demeure céleste.
Les colonnes de la salle sont faites de lances, le toit de boucliers, les bancs sont recouverts de cottes de maille des guerriers tandis que son entrée principale est gardée par un loup au-dessus de laquelle se trouve un grand aigle aux ailes déployées.
Le rôle essentiel du Valhalla est d’être la maison des guerriers du Ragnarök, car dans l'une des chansons, Odin décrit lui - même le départ de huit cents âmes Einherjer des 540 portes de la salle du paradis pour affronter le loup Fenrir.
À l'intérieur du Valhalla se trouve Bilskirnir, le palais résidentiel de Thor, le dieu nordique du tonnerre. Des figures bucoliques y sont également présentes comme la chèvre Heidrun et le cerf Eikpyrnir des cornes duquel jaillit la fontaine Hvergelmir, à l’origine de toutes les eaux. L’hydromel jaillit par ailleurs des pis d’Heidrun.
Selon la mythologie nordique, l'hydromel est la boisson des dieux, et quand les Valkyries emmènent les âmes des guerriers au Valhalla, elles leur offrent les premiers soins et leur servent de l'hydromel. Dans la réalité, l'hydromel est une boisson alcoolisée qui titre entre 10% et 15% d'alcool, et pour laquelle il existe même une marque déposée d’hydromel Valhalla.
Valhalla dans la fiction et autres curiosités
La mythologie nordique a réussi à donner du paradis une image graphique et son concept, incarné dans Valhalla, a de longue date suscité enthousiasme et intérêt dans la culture occidentale. Vers 1842, le temple néoclassique de Valhalla fut construit en Bavière, sur ordre du roi Louis Ier de Bavière sur les plans de l'architecte Leo von Klenze.
Entouré de vastes jardins, le palais est conçu pour abriter les bustes et les statues des plus illustres Allemands, concrétisant ainsi l’idée d’une maison des dieux et des héros au sein d’un authentique Valhalla. L’un des cratères du satellite Callisto de Pluton s’est vu également dénommé Valhalla.
Mais le Valhalla a aussi été un sujet de fiction, inspirant des compositeurs comme Richard Wagner. Le crépuscule des dieux est un opéra en trois actes au sein duquel le génie allemand décrit le Ragnarök et dans lequel une scène d'environ six minutes est consacrée à l'entrée des dieux dans le Valhalla.
Au-delà de la musique classique, le Heavy Metal a toujours été fasciné par la mythologie nordique, et le Valhalla y occupe une place de choix. Des groupes comme Bling Guardian, Black Sabbatt, Judas Priest ou Dark Moor ont développé chacun leur propre version du Valhalla, de même que des groupes de rock et d'autres genres tels que Led Zeppelin ou 30 Seconds to Mars.
En 1979, le dessinateur Peter Madsen crée la série de bandes dessinées Valhalla , à partir des textes de l’Edda poétique qui ont pour protagonistes les dieux Aesir, et tout particulièrement Odin et ses fils Thor et Loki. Un film danois réalisé en 1987 s’est inspiré de cette bande dessinée.
Enfin le nom de Valhalla est utilisé en topographie pour désigner plusieurs endroits, en particulier aux États-Unis.